Se deben distinguir entre los animales que pueden aprovechar para la respiración el oxigeno disuelto en el agua y los que necesitan respirar el oxígeno del aire. Los animales acuáticos están distribuidos por toda la escala zoológica siendo casi exclusivamente acuáticos los de grupos inferiores, así como los espongiarios, los polipos los equinodermos, gran número de gusanos, la mayor parte de los moluscos y todos los braquiopodos y tunicados. De los atropodos que viven en el agua, se encuentran casi todos los crustaceos, raramente los aracnidos y los insectos acuaticos, los zancudos.

Entre los vertebrados también abundan los animales acuáticos, distinguiéndose las especies que viven completamente en el agua respirando mediante branquidas como los peces y todas las formas larvarias de los anfibios aunque estos últimos, en sus fases adultas (con respiración pulmonar) son unas veces acuáticos como la ranay la salamandra y otras, terrestres como el sapo. Los demás vertebrados respiran por medio de pulmones pero esto no es obstáculo a que haya entre ellos muchas especies acuáticas como:

• Entre los reptiles: numerosas tortugas, algunas serpientes los cocodrilos y caimanes.
• Entre las aves: las palmipedas.
• Entre los mamiferos: los cetaceos y pinnipedos, varios roedores como el castor, ciertos carnívoros como la nutria y algunos paquidermos como el hipopotamo entre otros como los carnívoros y los omnívoros.

Los animales acuáticos que respiran a través de branquias hacen el intercambio de gases con el agua. La cantidad de oxígeno que contiene el agua es menor que la del aire, por lo que estos animales adaptados a estas condiciones necesitan sistemas muy eficaces capaces de extraer el oxígeno del agua.